| “仁”是什么？其基本涵义有三：一是人，即所谓“仁者人也”，即人之所以为人的道理所在；二是德，孔子所谓“仁者爱人”的基本涵义，就是有道者的根本之德在于爱一切人；三是根本之道，诚如孔子所云“为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁”（《中庸·礼记》），意谓政治的要义在于以人为本，衡量人的标准看他本身的道德修养，道德修养的根本原则在于实践仁道。从其特质而言，“仁”是内在于人的心理自觉，即道德自觉。孔子说：“我欲仁，斯仁至矣”（《论语·述而》），“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语·雍也》），就揭示了“仁”的这种特质。但这种道德自觉，并非先天具备，而是后天修养而成的。所谓“克己复礼为仁”，就指明了“仁”是通过自我修养回归礼义最终达到“仁道”境界的道路。
儒家以“仁”为根本之道的理论主张，突出了“以人为本”的中华传统文化的根本特质。坚持以人为本，就必须承认人的生存权与发展权，就必须承认人民在国家政治生活中的主宰权，就必须承认统治者的权力来自人民。其逻辑的发展必然是从民本走向民主。中国儒学史上，从孔子的“仁者人也”到孟子的“民贵君轻”再到明清之际的黄宗羲提出“天下为主，君为客”（《明夷待访录·原君》），正是体现了从人本、民本到民主的思想发展逻辑。
“仁”与其他德目的关系又是怎样的呢？对这个问题，先儒其实早已作出明确回答。例如孔子在谈到仁与礼的关系时说：“人而不仁，如礼何！” （《论语·八佾》）宋儒程颢说：“仁、义、礼、智、信五者，性也。仁者，全体。四者，四支。仁，体也。义，宜也；礼，别也；智，知也；信，实也。”又说：“学者须先识仁。仁者浑然与物同体。义、礼、智、信皆仁也。”（《二程集》，第14、16页）可见，在先儒看来，仁与其他德目并非并列关系，而是体用关系，是本质与现象的关系。仁是道之体，义、礼、智、信是道之用；仁是道德的核心，其他德目是仁的表现形式。因此，将“仁”作为儒学最核心的理念，是符合历代儒家对核心价值观的基本认知的。我敢断言，在儒家系统中，如果不讲“仁”的人，就不是真儒家。在讨论中华文化传统核心价值观时，如果不懂得“仁”的核心地位，就不算真懂中华文化。
在“仁”的总体观照下，儒家文化乃至这个中华文化形成了具有鲜明特色的核心价值体系，这个核心价值体系的常用大德，是义、礼、智、信、忠、廉、和、敬八大理念。
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